Для успешного тушения пожара необходимо применение наиболее эффективных огнетушащих средств, вопрос о выборе которых должен быть решен практически мгновенно. Правильный выбор огнетушащего средства позволит обеспечить быстрое прекращение горения, снизит опасность для экипажа и уменьшит повреждения судна.
Эта задача может значительно облегчиться введением классификации пожаров. Международной организацией стандартов вводится пять классов пожаров (Стандарт 3941-77).
Пожары класса «А» горение твердых горючих материалов. К таким материалам относятся дерево и изделия из него, бумага, резина, некоторые пластмассы и другие. Тушение этих материалов производится в основном водой, водными растворами, пеной.
Пожары классы «В» — горение жидких веществ их смесей и соединений. К этому классу веществ относятся нефть и жидкие нефтепродукты, жиры, краски, растворители и другие горючие жидкости (ГЖ). Тушение таких пожаров производится в основном с помощью пены путем покрытия ее слоем поверхности горючей жидкости, отделяя ее таким образом от зоны горения и окислителя. Кроме того, ГЖ можно тушить распыленной водой, порошками, углекислотой.
Пожары класса «С» — горение газообразных веществ и материалов. К этому классу веществ относятся горючие газы, используемые на морских судах в качестве технологического снабжения, а также перевозимые морскими судами горючие газы в качестве груза (метан, водород, аммиак и др.). Тушение горючих газов производится компактными струями воды или с помощью огнетушащих порошков.
Пожары класса «D» — возгорания, связанные со щелочными и подобными металлами и их соединениями при их контакте с водой. К таким веществам относятся натрий, калий, магний, титан, алюминий и др. Для тушения таких пожаров используют теплопоглащающие огнетушащие вещества, например некоторые порошки, не вступающие в реакцию с горящими материалами.
Пожары класса «Е» — горение, возникающее при воспламенении находящегося под напряжением электрооборудования, проводников или электроустановок. Для борьбы с такими пожарами используют огнетушащие вещества, не являющиеся проводниками электричества.